Jápeto es el más lejano de los ocho satélites de Saturno y fue bautizado así por el nombre de uno de los titanes de la mitología griega. Giovanni Cassini lo descubrió en 1671. La sonda que más se ha acercado para fotografiarlo (a sólo 1.600 kms. de distancia, el 1o de septiembre de 2007), es justo que comparta su nombre con el del astrónomo holandés que descubrió el anillo de Saturno y su satélite mayor, Titán. Me estoy refiriendo a la sonda espacial Cassini-Huygens, que tan espectaculares fotografías ha captado de nuestro entorno más próximo.
Tiene un diámetro de 1.436 kms. y carece de atmósfera. Orbita alejado de las otras siete lunas saturnales como si no quisiera saber nada de ellas, como si fuera un misántropo. Está formado por hielo y roca, provocando una impresión metálica que aterroriza. Es el sitio del sistema solar que más miedo y soledad me transmite. No imagino a ningún astronauta descendiendo sobre la superficie, pues parece un campo de concentración donde se hubieran convertido en cenizas y desintegrado hace tiempo todos los cautivos.
Tiene un lado oscuro y otro brillante, lo cual representa un enigma como el de la cordillera montañosa que atraviesa la línea de su ecuador. Y no son los únicos misterios. Tampoco sabemos cuál es su forma entera, porque no hemos podido fotografiarlo al completo. No es exactamente esférico, está achatado por algunas partes. En definitiva, sabemos que es deforme como un monstruo inerte que infunde pavor precisamente por permanecer impávido.
A simple vista, su epidermis presenta fulgores metálicos en la parte luminosa y carboníferos en la que se halla en penumbras. Sabemos que sobre la zona tenebrosa afloran gigantescos cráteres entre los que el más grande alcanza los 500 kms. de diámetro en su abertura. Por la inclinación orbital de 15 grados y la extremada lejanía de Saturno, Jápeto es el único de sus satélites desde el que se puede contemplar el prodigioso espectáculo irisado de los anillos que rodean al planeta mágico, el mismo que Galileo atisbó por primera vez con unas lentes tan toscas que creyó ver tres cuerpos planetarios.
Jápeto, 8º satélite de Saturno
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